Зверь вошел в поле зрения, легкая тень в туннеле за воротами. Его тело было лохматым и толстым, с грязной, оборванной шерстью, которая когда-то была белой, но теперь стала грязно-серой. Тут и там пучки грязного меха образовывали хребты, которые торчали под странным углом. Его нос начал обнюхивать пол, а его горбатая спина выгнулась в непонятной форме, когда он ступал мягкими лапами, оставляя овал сверкающего льда на своем пути. Он шмыгнул носом и поплелся, следуя за невидимыми линиями запаха до того места, где только что стояла я, затем поднял свою огромную голову и посмотрел вокруг.

Я забралась не достаточно высоко. Даже потолок не будет вне пределов его досягаемости. Длинная лапа с бритвенными когтями сделала предварительный удар в мою сторону.

Раздался грубый смешок у меня над головой.

— Я предупреждал тебя о лапах, — весело сказал стражник.

— Заткнись, — прорычала я, оттолкнувшись ногами от стены, держась за цепь и летя навстречу протянутой лапе зверя. Это было, похоже, на удар ногой об валун. Я взвизгнула и упала на землю.

Зверь повернулся и бросился на меня, огромный и медленный, но решительный, из его открытого рта капали слюни. Некуда было идти, негде набраться сил и отдышаться. Я попятилась в сторону открытых ворот.

Я услышала вновь голос стражника. — Там ничего нет, если ты не представляешь собой кучу костей.

Я ему поверила. Не было выхода.

Я создала стену огня вокруг себя. Зверь вздыбился на задние лапы, его громкие выдохи, смешивались с моим собственным неровным дыханием. Холодный каменный пол начал тушить огонь. Если я и дальше буду поддаваться дикому страху и не возьму себя под контроль, я буду мертва.

Я сконцентрировалась, образуя кольцо тепла вокруг моего сердца, оправляя его в руки и направляя спираль пламени на грудь зверя. Пламя растопила кусочки льда, которые цеплялись за мех животного. Зверь продолжал приближаться. Я бросила горящие искры на его морду, они приземлились ему на нос. Он взревел от боли и несколько раз потряс массивной головой, прежде чем снова взглянуть на меня.

— Ты не хочешь меня есть, — тихо сказала я. — Я буду жечь, и кипеть в твоем желудке и причину тебе боль. Ты не хочешь меня.

Он склонили свою гигантскую голову.

— Я скудная еда. Кожа да кость. Я встану, кость в горле и задушу тебя. Я буду жечь тебе горло.

Он двигался медленно, останавливаясь, чтобы слушать каждый раз, когда я говорила. Если добраться до его логова, возможно, я могла бы использовать огонь, чтобы загнать его обратно и закрыть ворота. Я подошла к воротам, все время, разговаривая, зверь медленно следовал за мной.

— О, это не забавно, — сказал один из стражников.

— Как вы думаете, что мы должны сделать? — сказал другой. — Может вылить на нее воду?

Не отрываясь, я смотрела на зверя, мое сердце бешено колотилось, когда я бросила стрелу огня вверх на решетку.

Стражники вскрикнули. — Ну, похоже, она не хочет играть с нами. Нам лучше дать ей отдохнуть. Утром она почувствует себя лучше. Доброй ночи, Огненная мерзость.

Я услышала скрип, когда свет в комнате начал тускнуть. Стражник закрывал отверстие, единственный источник света.

— Нет, пожалуйста! — закричала я, всеми силами стараясь не показывать ужас охвативший меня.

Приглушенный смех разнесся эхом, когда единственный источник света бы закрыт. В комнате стало темно и тихо, лишь дыхание зверя слышалось в темноте.

Мое сердце заколотилось. Стало трудно дышать. Крик вырвался из моего горла. Я зажала рот рукой.

Стоп. Думай. Вспомни, чему тебя учили.

Я вздохнула и попыталась найти тихое место в своем сознании. Я немного успокоилась и вспомнила кое-что, что могло мне помочь: зверь был похож на Ледокровных. Я могла почувствовать его холод.

Я часами практиковала это, с повязкой на глазах. И зверь не был таким тихим, как Аркус. У меня было два чувства, чтобы помочь мне.

Тварь обнюхивала пол. Я слышала, как его нос соскабливает камень, когда он подошел ближе. Я почувствовала его холод, почувствовала его холодное дыхание на моем лице, когда он открыл рот.

Я держалась подальше от него, чувствуя, как он проходит мимо меня, я нырнула в сторону, прокатилась по полу и встала на ноги. Я прижалась спиной к стене. Это должен быть туннель в логово зверя. Я не хотел возвращаться туда. Я отошла от него в сторону.

Обнюхивая. Холодное дыхание.

Я бросилась направо, животное прыгнула на меня, я пролезла, мимо ударившись рукой об стену. Холод слева от меня. Я двинулся вдоль стены вправо, скользя руками вдоль камня. Я замерла, мои чувства насторожились, и я поняла, обнюхивание прекратилось. Было тихо. Зверь не мог быть достаточно умным, чтобы понять, что я его слышу. Или мог?

Порыв холода возник прямо передо мной. Я бросилась в сторону, но не достаточно быстро. Острый как бритва коготь порезал мне ногу, оставляя глубокую рану на икре. Я втянула воздух, продолжая отступать вправо. Зверь принюхался и взревел, явно взволнованный запахом моей крови.

Я почувствовала, что он был в паре метров от меня и приближался. Я двигалась тихо, медленно, но он двигался со мной. Я тихо бесилась из-за крови, капающей с моей ноги. Зверь почует меня, независимо от того, куда я двинусь.

Аркус говорил, что я всегда должна быть в курсе того что меня окружает, чтобы использовать это в свою пользу. Где были эти проклятые цепи? Может быть, я смогу использовать их в качестве оружия.

Я двинулась вдоль стены, остановившись, когда подошла к туннелю. Если я пропущу тот момент, когда зверь кинется ко мне, меня отбросит в логово зверя, откуда я уже не смогу выбраться. Я колебалась, не зная, что делать.

Холод пошел на меня невероятно быстро. Я не успела ничего сделать, кроме как уйти в сторону, когда его зубы задели мою спину и руку.

Не задумываясь, я вытащила свободную руку, вперед разжигая на ней огонь, и сунула её прямо твари в рот.

Что-то зашипело и затрещало, холодная жидкость взорвалась вокруг меня. Кости щелкнули, тело животного обмякло и рухнуло на меня в шокирующей вспышке холода. Я была ошарашена внезапной атакой и силой моего случайного ответа. Когда мой разум прояснился, я вылезла из-под туши зверя, задыхаясь от того что холодная жидкость пропитала мою одежду и скользила по моей спине.

— Вытащите меня отсюда, вы, идиотская стража, — закричала я, облегчение, сделало меня легкомысленной и немного кружило голову. — Я убила вашего зверя.

Затвор скрипнул, и крышка поднялась, впуская лучи света.

— Ты все еще жива, Зубочистка? — спросил один из стражников, высоко подняв голос с недоверием.

— На что это похоже? — сказала я, дрожащим голосом. Я кивнула на тело, щурясь от света ударившего мне в глаза. Зрелище было отвратительным, клубящаяся куча сожженной и дымящейся плоти. Но это было приятное зрелище.

— Выглядит как взорвавшаяся тыква, — радостно сказал он, указывая на темно-синею кровь, стекающую со стены.

— Ох, Форс, она сделала это, — сказал другой стражник. — Ты сделала это, Огненная мерзость. Но короля не обрадует, что ты убила его питомца.

Я задыхалась, глядя на него несколько секунд. — Я бы тоже была менее счастлива, если бы сейчас находилась в этом желудке.

Намек на улыбку приподнял губы стражника.

От восторга и шока мои пальцы и ноги онемели. Я сделала это. У меня не было шанса, но я победила зверя. Несмотря на мою браваду перед стражниками, я все ещё не могла в это поверить. Несколько мгновений я чувствовала себя непобедимой.

Смутная тень появилась во льду на дальней стене, двигаясь как черный дым. Она имела неясные очертания человеческой фигуры, голова с рогами и заостренные плечи. По бокам плавали клочья чего-то вроде рук. В моих венах пронесся холод, гораздо холоднее, чем лед. Затем тень исчезла, быстрее, чем мои глаза могли заметить.

Лицо капитана показалось выше. Раздался его голос, приказывая стражникам вернуться к работе. Он долго смотрел на меня через решетку.